Le commerce mondial repose sur la spécialisation : chaque pays tend à produire ce qu'il fait le plus efficacement et à importer le reste. Cette division du travail vise à accroître la richesse globale.
Les chaînes d'approvisionnement se sont mondialisées. Un produit fini intègre souvent des composants venus de plusieurs continents, ce qui accroît l'interdépendance mais aussi la vulnérabilité aux crises.
Des règles encadrent ces échanges. Accords commerciaux et institutions internationales cherchent à réduire les barrières tout en arbitrant les différends, dans un contexte de tensions récurrentes.