L'abstention n'est pas un bloc homogène. Elle mêle un désintérêt pour la vie publique, un sentiment d'inefficacité du vote et une défiance envers les responsables politiques, particulièrement marquée chez les plus jeunes.
Les chercheurs distinguent l'abstention par indifférence de l'abstention protestataire, qui exprime un rejet volontaire de l'offre politique. Les scrutins locaux et intermédiaires mobilisent nettement moins que l'élection présidentielle.
Face à ce constat, plusieurs pistes sont débattues : reconnaissance du vote blanc, inscription automatique sur les listes, éducation civique renforcée ou recours accru aux dispositifs de démocratie participative.